미드호는 콜로라도강을 이용하는 유역 7개 주의 부족한 적설량과 수십 년간 이어진 물의 과도한 사용, 주 정부 간 협력 부족, 그리고 증발 등의 영향으로 사상 최저 수위를 경신하기 직전까지 내려갔습니다.

2000년 당시 미드호의 수위는 현재보다 훨씬 높았습니다. 호숫가에는 물이 얼마나 크게 줄었는지를 보여주는, 이제는 익숙해진 ‘욕조 테두리 자국’이 남아 있습니다.

UNLV 수문학 교수 데이비드 크리머는 “누구나 욕조 테두리 자국과 수위가 얼마나 내려갔는지를 볼 수 있다”고 말했습니다.

크리머 교수는 증발이 호수 수위 하락의 주요 원인이며, 가까운 시일 내에 상황이 완화될 것으로 보이지 않는다고 설명했습니다.

그는 “미드호는 증발로 인해 매년 수심이 6피트 이상 줄어든다”고 말했습니다.

이어 “미드호의 수위 하락은 상당한 수준이다. 향후 몇 년 동안 수위가 몇 피트 더 내려갈 것으로 예상된다”고 덧붙였습니다.

크리머 교수는 올여름 급격한 수분 손실이 예년보다 일찍 시작된 2026년의 기록적인 고온과 관련이 있을 수 있다고 말했습니다.

그는 “올해는 봄과 초여름이 매우 따뜻했기 때문에 증발이 한여름까지 기다리지 않고 더 일찍 진행될 것이며, 그 규모도 상당할 것”이라고 설명했습니다.

저수지의 수위 감소는 1922년 체결된 콜로라도강 협약에 따른 불균등한 물 배분 문제도 부각하고 있습니다. 이 협약은 콜로라도·뉴멕시코·유타·와이오밍으로 구성된 상류 유역과 애리조나·캘리포니아·네바다로 구성된 하류 유역 사이에 콜로라도강 수자원 권리를 배분하고 있습니다.

뉴스3 기상학자 데이나 와그너는 “콜로라도강에서 물을 공급받는 유역 7개 주 가운데 네바다가 가장 불리한 몫을 받고 있다”고 말했습니다.

네바다는 하류 유역에서 30만 에이커피트의 물을 배정받는데, 이는 전체의 4%에 불과합니다. 반면 캘리포니아는 약 59%, 애리조나는 37.3%를 배정받습니다.

와그너는 미드호의 수위가 후버댐을 통해 하류로 물을 보낼 수 없는 ‘데드풀’ 수준까지 떨어질 경우 네바다에는 중요한 이점이 있다고 설명했습니다.

그는 “데드풀이 되면 댐을 통해 하류의 애리조나로 물을 보낼 수 없다. 애리조나가 받는 물은 0이 되고, 캘리포니아 역시 0이 된다. 그러나 네바다는 최근 건설한 마지막 취수시설 덕분에 계속 물을 끌어올 수 있다”고 말했습니다.

미드호를 찾은 방문객들은 눈에 띄게 내려간 수위의 모습이 충격적이라고 말했습니다. 캔자스시티에서 가족과 함께 방문한 앤젤라 드수자는 욕조 테두리 자국이 무엇을 의미하는지 알고 놀랐다고 말했습니다.

드수자는 “저게 무엇인지 궁금했다. 퇴적물이 층층이 쌓인 것이라고 생각했다. 과거에 물이 저 높이까지 차 있었다는 사실을 몰랐다. 정말 놀라웠다”고 말했습니다.

그녀는 호수를 다시 채울 해결책이 마련될 것이라는 희망을 여전히 갖고 있다고 말했습니다.

드수자는 “자연은 언제나 적응한다는 점이 좋다. 우리는 늘 어떻게든 대처해 왔으며 인간도 자연과 협력하고 있다고 생각한다. 우리는 최선을 다하고 있으니 계속 희망을 가질 것”이라고 말했습니다.

장기적인 전망을 걱정하는 방문객들도 있었습니다. 엘리자라고 소개된 한 어린이는 호수에서 가장 좋아하는 일 중 하나가 “물에 발을 담그고 물을 바라보며 반짝이는 모습을 보는 것”이라고 말했습니다.

매년 물이 줄어드는 것에 대해 어떻게 생각하느냐는 질문에는 “슬프고 화가 날 것 같다”고 답했습니다.

최근 측정 자료에서도 호수 수위가 계속 낮아지고 있는 것으로 나타났습니다. 로키산맥에 많은 눈이 내렸던 2년 전 미드호의 수위는 해발 1,061피트였습니다. 1년 전에는 1,054피트였고, 현재는 1,041피트로 2022년 7월 기록한 역대 최저 수위보다 불과 몇 인치 높은 수준입니다.

콜로라도강 협약은 라스베이거스 인구가 약 2,000명에 불과했던 1920년대 이후 거의 수정되지 않았습니다. 현재 클라크카운티의 인구는 약 250만 명에 달합니다.

미국 연방개간국은 며칠 전 애리조나·캘리포니아·네바다에 공급되는 물을 매년 수백만 에이커피트까지 감축할 수 있는 환경영향평가서를 발표했습니다.

이 계획에 따르면 네바다의 연간 물 배정량은 5만 에이커피트 감소할 수 있습니다. 조 롬바르도 네바다 주지사와 관계자들은 현재 제안에 맞서 싸우겠다고 밝혔습니다.