라스베이거스 밸리 곳곳에서는 최근 몇 년간 신규 주택 건설이 둔화됐음에도 불구하고, 주황색 안전콘과 작업모를 쓴 건설 노동자들의 모습이 여전히 흔하게 보인다.

이 같은 주택 건설 둔화는 대규모 상업시설과 인프라 프로젝트가 상당 부분 메우고 있으며, 그 덕분에 건설업 고용은 주요 직군에서 역대 최고 수준에 가까운 상태를 유지하고 있다.

대표적인 사례는 라스베이거스 스트립에 들어서고 있는 기타 모양의 하드록 프로젝트다. 현재 수백 명의 지역 건설 노동자들이 이 현장에서 일하고 있다.

노동조합 Local 872의 사무총장 겸 재무담당자인 토미 화이트는 “우리는 하드록을 짓고 있습니다”라고 말했다.

화이트는 이 대형 기타 타워가 완공된 이후 더 많은 공사가 이어질 것으로 내다봤다.

“하드록이 완공되면 스트립에서 철거 공사가 많이 시작될 겁니다. 자기 호텔이 저 기타보다 작거나 뒤처져 보이길 원하는 사람은 없으니까요.”

화이트는 Local 872 조합원이 3,600명이며, 이번 주 일감을 기다리는 조합원은 112명이라고 밝혔다. 지난주에는 그 수가 85명이었다.

대형 프로젝트들이 진행되면서 많은 노동자들이 장시간 근무를 하고 있다고도 말했다.

“주당 50~70시간 정도 일합니다. 어떤 현장은 하루 10시간씩 주 7일 근무하고, 또 어떤 곳은 하루 12시간씩 주 6일 일합니다. 일거리는 충분합니다.”

건설 수요는 스트립의 대형 프로젝트에만 국한되지 않는다. 클라크카운티 외곽의 태양광 발전소 건설 현장에서도 공사가 활발히 진행되고 있다.

현장 담당자인 로헬리오 곤살레스는 새벽 3시에 집을 나와 하루 종일 뜨거운 햇볕 아래에서 일해야 한다고 말했다.

“장거리 운전도 힘들고 더위도 큰 문제입니다. 그늘이 전혀 없어요. 새벽 5시에 일을 시작해도 이미 더위가 시작됩니다.”

곤살레스는 건설 현장에는 가족들이 함께 일하는 경우도 많다고 말했다.

“우리는 항상 최고의 건설 인력은 우리 가족이라고 말합니다. 그래서 여기에는 사촌, 삼촌, 자녀 등 가족들이 함께 일하는 모습을 많이 볼 수 있습니다.”

꾸준한 공사 물량은 다른 주에서 오는 노동자들도 끌어들이고 있다.

미네소타에서 애슬레틱스(A’s) 야구장 건설 프로젝트를 위해 이주한 안토니오 키노네스는 가족들의 권유로 라스베이거스로 오게 됐다고 말했다.

“여기에 사는 친척들이 있는데 이야기를 나눠보니 베이거스에는 일이 정말 많다고 하더군요. 그래서 오게 됐습니다.”

하지만 화이트는 이런 사례는 아직 예외적인 경우라며, 노조는 필요한 인력을 자체적으로 모집하는 데 집중하고 있다고 말했다.

“우리는 언제나 필요한 인력을 충원할 수 있습니다. 노동자를 모집하는 방법도 알고 있고, 인력을 확보하는 방법도 알고 있습니다. 라스베이거스 건설업에서 가장 좋은 방법은 라스베이거스의 건설 노동자를 채용하는 것입니다.”

화이트는 지역 경제가 리조트 건설 중심에서 다양한 산업으로 확대되면서 건설 붐의 성격도 달라졌다고 설명했다.

“지금은 예전과 다른 형태의 건설 붐입니다. 10년 전이었다면 리조트를 짓는 이야기만 했겠지만, 지금은 태양광 발전소를 짓고 산업단지를 짓고 있습니다.”

코로나19 봉쇄 기간에도 라스베이거스 컨벤션센터 확장 공사와 얼리전트 스타디움 건설 같은 대형 프로젝트는 계속 진행됐다.

이 같은 지속적인 건설 활동은 경제가 재개됐을 때 라스베이거스 경제가 빠르게 회복하는 데 도움이 된 요인 중 하나로 평가됐다.

화이트는 애슬레틱스 야구장, 하드록 프로젝트, 대형 호텔 리모델링 등으로 건설 인력이 부족해질 가능성에 대한 질문에, 대형 영화 스튜디오 유치를 위한 협정을 주 의회가 승인하지 않은 것은 매우 아쉬운 일이라고 말했다. 해당 사업이 성사됐다면 더 많은 건설 일자리가 생겼을 것이며, 노조 역시 지금보다 10배 더 적극적으로 인력을 모집했을 것이라고 덧붙였다.