수십 년 동안 프림(Primm)은 캘리포니아에서 네바다로 넘어오는 여행객들에게 반가운 이정표 같은 존재였다. 반짝이는 카지노 불빛은 “라스베이거스가 이제 얼마 남지 않았다”는 신호였다.

하지만 이제 그 전통도 막을 내리게 됐다.

프림에서 마지막으로 운영 중인 카지노인 Primm Valley Resort & Casino가 오는 7월 4일 폐업할 예정이다. 이로 인해 카지노와 연계된 인근 주유소와 복권 판매점들도 영향을 받게 되며, 한때 번성했던 국경 마을 프림의 쇠퇴를 보여주는 또 하나의 상징적인 사건이 될 전망이다.

UNLV(네바다대학교 라스베이거스)의 호텔경영학 교수 Cass Shum은 프림이 과거 남부 네바다로 들어오는 여행객들에게 중요한 역할을 했다고 말했다.

그는 “캘리포니아에서 베가스로 운전하며 프림의 불빛을 보던 기억이 아직도 생생하다”며 “그 순간 ‘아, 이제 국경을 넘었구나. 베가스에 도착했구나’ 하는 느낌이 들었다”고 말했다.

하지만 프림의 어려움은 하루아침에 생긴 것이 아니라고 설명했다.

“지금의 프림은 오래된 장난감 같다”고 그는 말했다. “시설 개선이 거의 없었다. 지난해 들렀을 때도 상당히 낡아 있었고, 오히려 으스스한 분위기마저 느껴졌다.”

마지막 카지노가 폐업을 준비하는 가운데서도 한 기업은 프림을 떠날 생각이 없다고 밝혔다.

거의 비어 있는 Prizm Outlets 안에서 운영 중인 중고품 매장 Sanithrift는 저렴한 중고 물건을 찾는 사람들의 목적지가 되고 있다. 현재 이 매장은 아울렛몰에 남아 있는 마지막 입점 업체다.

CEO Samantha Jo Julian은 회사의 사명이 프림에 남게 하는 원동력이라고 말했다.

“우리의 목적과 소명 의식이 이곳까지 오게 했고, 지금도 모든 활동의 중심이 되고 있습니다.”

그녀는 “사랑받았던 물건들이 다시 사랑받을 수 있도록 새로운 기회를 제공하고 있다”고 설명했다.

지역의 미래가 불확실함에도 불구하고 회사는 여전히 자신감을 갖고 있다고 말했다.

“우리가 있어야 할 곳에 있다는 확신이 있습니다. 상황은 계속 변하고 새로운 어려움도 생기겠지만, 지역사회에 계속 기여하고 가계 부담을 덜어줄 수 있다는 점에서 자신감을 갖고 있습니다.”

한편 프림에 새로운 투자 가능성도 나타나고 있다.

Shum 교수는 프림이 라스베이거스와 남부 캘리포니아를 오가는 여행객들을 겨냥한다면 다시 성공할 수 있다고 본다.

그는 “좋은 식당들이 핵심이 될 것”이라며 “여행객들이 식사하고 쉬었다가 다시 길을 떠날 수 있는 장소가 필요하다”고 말했다.

이러한 구상은 지역 재개발에 관심을 보이고 있는 LV Petroleum의 계획과도 일치한다.

LV Petroleum의 CEO Kris Roach는 “우선 Whiskey Pete’s 구역부터 리노베이션을 시작할 예정”이라며 “이후 브랜드 개편을 진행하고 Black Bear를 비롯한 여러 패스트푸드 브랜드와 풀서비스 레스토랑을 유치할 계획”이라고 밝혔다.

Julian은 이런 투자 가능성이 프림의 미래에 대한 자신의 확신을 더욱 강화한다고 말했다.

“우리는 프림이 마치 Joshua Tree, Palm Springs, Montauk처럼 예상치 못한 보석 같은 관광지로 성장할 수 있다고 생각합니다.”

그녀는 “그것이 우리가 계속 헌신하는 이유이며, 가장 기대하는 미래”라고 덧붙였다.

현재 재개발 계획이 언제 실제로 시작될지는 불확실하다. 하지만 프림의 마지막 카지노가 문을 닫는 상황에서도 일부 사업가와 개발업자, 그리고 지역사회 구성원들은 네바다 남부 국경 마을인 프림에 아직 미래가 남아 있다고 믿고 있다.

요약하면, 프림의 카지노 시대는 사실상 막을 내리고 있지만, 일부 투자자들은 이곳을 휴게·관광 중심지로 재탄생시킬 가능성에 기대를 걸고 있다.