2026 북중미 월드컵을 앞두고 홍명보 감독(57)을 향한 시선은 기대보다 우려가 컸던 것이 사실이다.

그러나 외부의 엇갈린 평가와는 별개로, 어느덧 그는 역대 한국인 사령탑 중 가장 높은 고지에 오르기까지 단 1승만을 남겨두고 있다.

앞서 열린 조별리그 1차전에서 체코를 상대로 짜릿한 2-1 역전승을 지휘하며 '승장' 반열에 올라선 홍 감독은 25일(한국시간) 오전 10시 몬테레이 스타디움에서 열리는 남아프리카공화국과의 3차전에서 승리하면 한국 축구의 새 역사를 쓴다.

종전까지 역대 월드컵 본선 무대에서 2승을 수확한 한국인 사령탑은 단 한 명도 없었다. 

외국인 지도자까지 범위를 넓혀봐도 2승 이상을 거둔 감독은 2002년 한일 대회의 4강 신화를 이끈 거스 히딩크 감독(3승 2무 2패·승부차기 승리는 무승부로 기록)이 유일하다.

어두운 표정의 홍명보 감독

홍 감독에게 이번 1차전 승리는 뼈아픈 과거를 털어낸 결과이기도 하다. 

한국 축구 사상 처음으로 월드컵 본선을 두 번이나 지휘하는 사령탑이 된 그는 감독으로서 첫 월드컵이었던 2014년 브라질 대회 당시 1무 2패의 초라한 성적표를 안고 씁쓸히 퇴장한 바 있다. 

그로부터 12년 만에 다시 대표팀 지휘봉을 잡고 나선 이번 북중미 대회에서 그는 마침내 감독으로서 감격스러운 첫 승리를 수확했다.

체코의 세트피스 한 방에 먼저 일격을 당하고도, 후반 22분 황인범(페예노르트)의 동점 골과 35분 오현규(베식타시)의 결승 골이 연달아 터지며 짜릿한 역전승을 일궈냈다.

이 승리로 홍 감독은 역대 한국 대표팀 사령탑 중 월드컵 본선에서 승리를 거둔 6번째 지도자로 이름을 올렸다.

작전 지시하는 홍명보 감독

앞서 2002년 히딩크 감독을 필두로 딕 아드보카트(2006년 독일·1승 1무 1패), 허정무(2010년 남아공·1승 1무 2패), 신태용(2018년 러시아·1승 2패), 파울루 벤투(2022년 카타르·1승 1무 2패) 감독이 승전고를 울렸다.

한국인 지도자만 놓고 보면 허정무, 신태용 감독에 이어 역대 세 번째다.

2010년 남아공 대회에서 사상 첫 원정 16강 진출을 이끌었던 허정무 감독은 당시 조별리그 첫 경기에서 그리스를 2-0으로 꺾으며 첫 승을 신고했다. 

이후 아르헨티나전 패배(1-4), 나이지리아전 무승부(2-2)를 거쳐 16강에 올랐고 우루과이에 1-2로 패하며 대회를 마감했다.

2018년 러시아 대회를 지휘한 신태용 감독은 비록 조별리그에서 탈락했지만, 축구사에 남을 굵직한 승리를 남겼다.

스웨덴(0-1), 멕시코(1-2)에 연패한 뒤 치른 최종전에서 당시 세계 최강이던 독일을 2-0으로 완파하는 이른바 '카잔의 기적'을 썼다.

이제 홍 감독이 이번 대회 남은 경기에서 1승만 더 보태면, 선배들을 넘어 한국인 사령탑 최초로 월드컵 2승 고지를 밟게 된다. 

선수와 코치, 감독을 통틀어 7번째 월드컵 여정을 이어가는 그가 과연 짜릿한 반전의 마침표를 찍어낼 수 있을지, 그 결과는 이틀 뒤 조별리그 최종전 그라운드에서 판가름 난다.

멕시코전 앞둔 홍명보 감독